Baleas: xigantes do océano

As baleas están entre os animais máis grandes e extraordinarios da Terra. Estes mamíferos mariños viven nos océanos de todo o mundo, desde augas tropicais cálidas ata os mares fríos que rodean os polos.

Vida baixo a superficie

Aínda que as baleas pasan a súa vida na auga, respiran aire a través duns espiráculos situados na parte superior da cabeza. Deben volver á superficie regularmente para respirar antes de mergullarse de novo na procura de alimento ou viaxar polo océano.

As baleas son de sangue quente, dan a luz crías vivas e amamantan as súas crías con leite. Unha grosa capa de graxa chamada graxa axuda a protexelas da auga fría e almacena enerxía durante as longas migracións.

Dous grupos principais

As baleas divídense xeralmente en baleas barbadas e baleas con dentes. As baleas barbadas filtran os animais pequenos da auga usando placas flexibles dentro das súas bocas. Este grupo inclúe as baleas azuis, as baleas xibardo e as baleas grises.

As baleas dentadas usan os dentes para capturar peixes, luras e outras presas. Moitas delas tamén empregan a ecolocalización, producindo sons e escoitando os ecos de retorno para comprender o seu contorno. Os cachalotes, as belugas e as orcas pertencen a este grupo.

A balea azul

A balea azul é o animal máis grande coñecido que existiu. Un adulto pode medrar máis que un autobús urbano e pesar máis de cen toneladas. Malia o seu enorme tamaño, aliméntase principalmente de pequenos crustáceos chamados krill.

Comunicación e migración

As baleas comunícanse mediante clics, asubíos, pulsos e cancións complexas. Algúns sons poden viaxar a grandes distancias baixo a auga. As baleas xibardo son especialmente famosas polos seus cantos longos e con patróns.

Moitas especies migran miles de quilómetros cada ano. A miúdo aliméntanse en augas frías e ricas en nutrientes antes de viaxar a rexións máis cálidas onde se aparean e dan a luz.

Protección das baleas

A caza comercial causou outrora graves descensos en moitas poboacións de baleas. Hoxe en día, as baleas tamén se enfrontan a ameazas por parte de aparellos de pesca, colisións de barcos, ruído submarino, contaminación e cambios nos ecosistemas oceánicos.

Os programas de conservación, as prácticas de pesca máis seguras, os hábitats protexidos e a cooperación internacional poden axudar á recuperación das poboacións de baleas. A protección das baleas tamén favorece a saúde dos océanos porque estes animais desempeñan un papel importante nas redes tróficas mariñas e nos ciclos de nutrientes.