Hvalir: Risar hafsins

Hvalir eru meðal stærstu og merkilegustu dýra jarðar. Þessir sjávarspendýr lifa í höfum um allan heim, allt frá hlýjum hitabeltissjó til kaldra hafsins í kringum pólana.

Lífið undir yfirborðinu

Þótt hvalir eyði lífi sínu í vatni anda þeir lofti í gegnum blástursop sem eru staðsett ofan á höfði þeirra. Þeir verða reglulega að fara upp á yfirborðið til að anda áður en þeir kafa aftur í fæðuleit eða ferðast um hafið.

Hvalir eru heitblóðugir, fæða lifandi unga og sjúga kálfa sína með mjólk. Þykkt fitulag sem kallast spik verndar þá fyrir köldu vatni og geymir orku í löngum ferðalögum.

Tveir meginhópar

Hvalir eru almennt flokkaðir í skíðishvali og tannhvali. Skíðishvalir sía smádýr úr vatninu með sveigjanlegum plötum í munni sér. Í þennan hóp eru bláhvalir, hnúfubakar og gráhvalir.

Tannhvalir nota tennur til að veiða fisk, smokkfisk og aðra bráð. Margir þeirra nota einnig bergmál, framleiða hljóð og hlusta eftir bergmálum til að skilja umhverfi sitt. Búrhvalir, hvítir og háhyrningar tilheyra þessum hópi.

Bláhvalurinn

Bláhvalurinn er stærsta þekkta dýrið sem nokkru sinni hefur lifað. Fullorðinn einstaklingur getur orðið lengri en strætisvagn og vegið vel yfir hundrað tonn. Þrátt fyrir gríðarlega stærð sína nærist hann aðallega á örsmáum krabbadýrum sem kallast krill.

Samskipti og flutningar

Hvalir eiga samskipti með smellum, flautum, púlsum og flóknum söngvum. Sum hljóð geta borist langar leiðir undir vatni. Hnúfubakar eru sérstaklega frægir fyrir langa, mynstraða söngva sína.

Margar tegundir flytja sig þúsundir kílómetra á ári hverju. Þær nærast oft í köldu, næringarríku vatni áður en þær ferðast til hlýrri svæða þar sem þær makast og verpa.

Verndun hvala

Veiðar í atvinnuskyni ollu áður miklum samdrætti í hvalastofnum. Í dag standa hvalir einnig frammi fyrir ógnum vegna veiðarfæra, árekstra skipa, hávaða neðansjávar, mengunar og breytinga á vistkerfum hafsins.

Náttúruverndaráætlanir, öruggari fiskveiðar, vernduð búsvæði og alþjóðlegt samstarf geta hjálpað hvalastofnum að ná sér á strik. Verndun hvala styður einnig við heilbrigðari höf þar sem þessi dýr gegna mikilvægu hlutverki í fæðuvefjum sjávar og næringarefnahringrásum.